Unhareléé un compoñente electrónico que emprega principios electromagnéticos ou outros efectos físicos para conseguir o "acendido/apagado automático" dos circuítos. A súa función principal é controlar o acendido e apagado de circuítos de alta corrente/tensión con sinais/correntes pequenos, ao mesmo tempo que consegue o illamento eléctrico entre os circuítos para garantir a seguridade do extremo de control.

As súas principais funcións pódense clasificar en tres categorías:

1. Control e amplificación: Pode converter sinais de control débiles (como correntes de miliamperios emitidas por microordenadores e sensores dun só chip) en correntes fortes suficientes para alimentar dispositivos de alta potencia (como motores e calefactores), funcionando como un "amplificador de sinal". Por exemplo, nas casas intelixentes, os pequenos sinais eléctricos enviados polas aplicacións de teléfonos móbiles pódense controlar mediante relés para acender e apagar os aparellos de aire acondicionado e as lámpadas domésticas.

2. Illamento eléctrico: Non existe unha conexión eléctrica directa entre o circuíto de control (baixa tensión, pequena corrente) e o circuíto controlado (alta tensión, gran corrente). As instrucións de control só se transmiten a través de sinais electromagnéticos ou ópticos para evitar que a alta tensión entre no terminal de control e dane o equipo ou poña en perigo a seguridade do persoal. Isto atópase habitualmente nos circuítos de control de máquinas-ferramenta industriais e equipos eléctricos.

3. Lóxica e protección: Pódese combinar para implementar unha lóxica de circuítos complexa, como o interbloqueo (que impide que dous motores arranquen simultaneamente) e o control de retardo (que atrasa a conexión da carga durante un certo período de tempo despois do acendido). Algúns relés dedicados (como os relés de sobrecorrente e os relés de sobrequecemento) tamén poden monitorizar anomalías do circuíto. Cando a corrente é demasiado grande ou a temperatura é demasiado alta, cortarán automaticamente o circuíto para protexer o equipo eléctrico de danos por sobrecarga.